Сушений абрикос, хоча і поступається свіжому за змістом корисних речовин, все ж містить їх більше, ніж варення, джем або компот. Абрикоси - швидкопсувні фрукти, сушка - один з кращих способів їх збереження, притому не вимагає великих грошових витрат.

Вибираємо абрикоси на курагу
Перш, ніж приступити до сушки абрикосів, слід визначитися, що ж у підсумку ви хочете отримати. Питання здається дивним? Природно, курагу. А чи знаєте ви, як насправді називається сушений абрикос, і курага - це всього лише одна з його різновидів.

Назва залежить від цілісності плоду і від його розміру. Дрібні сушені абрикоси з кісточкою називаються урюк, великі - шептала. Якщо кісточка видавлена через отвір у плодоніжки з мінімальним порушенням плода, то при сушінні виходить кайса. А якщо висушені окремі половинки абрикоса, природно, без кісточки, то це і є курага. Знавці розрізняють продукт з розрізаних плодів і розламаних без допомоги ножа.

А ось розрізняти готову курагу по тому, з якого сорту вона приготована, не прийнято.
Однак, при виборі абрикосів, відповідних для отримання якісного продукту, сорт має велике значення. Для кураги годяться великі, не надто соковиті плоди з щільною м'якоттю і високим вмістом цукру, кісточка повинна легко витягатися. Такими якостями володіють багато середньоазіатські сорти, в деяких з яких міститься більше 20 % цукру, але й у середній смузі можна підібрати відповідні, з достатньою цукристістю близько 10 %. Вага правильно підібраних, щільних абрикосів скорочується при висушуванні в 5 - 6 разів.

Відбирають повністю зрілі, неушкоджені плоди, зібрані з дерева, відбраковані можна засушити у вигляді урюка або шептали. Бажано вимити абрикоси, призначені для кураги, настільки ретельно, щоб готовий сухофрукт можна було споживати немитим, інакше він втрачає частину корисних речовин. Плід поділяють на половинки, видаляють кісточку.

Курага - зберігаємо колір
За вмістом вітамінів курага кілька біднішими, ніж урюк, але у цього корисного ласощі є інша перевага: йому можна надати дуже красивий, соковитий, бурштиновий колір. При виготовленні товарного продукту ефект зазвичай забезпечують обробкою підготовлених абрикосів сірчистим газом. Метод, хоча і наказаний технологією, вважається не цілком екологічним. Для того, щоб отримати засушений абрикос в домашніх умовах, можна порекомендувати більш прийнятні способи збереження кольору.

Якщо для виготовлювача важливий яскравий зовнішній вигляд майбутньої кураги, то перед сушінням він кладе підготовлені половинки абрикоса в друшляк і витримує над парою протягом 5 - 10 хвилин, в залежності від твердості плодів, в деяких випадках замість пропарювання фрукт можна навіть 5 хвилин поварити. Після цього розкладаємо абрикоси на чистої тканини, щоб стекла зайва волога. Сухофрукт виходить не таким ефектним, як при обробці сіркою, але все ж яскравіше, ніж тьмяна, що не пропарена курага.
Також для збереження кольору можна витримати вимиті плоди в розчині лимонної кислоти, приготованому з розрахунку 1 чайна ложка на літр води.

Сонячні промені - найкращий помічник у виготовленні кураги
Найбільш дбайливий варіант, що дає найкорисніші сухофрукти - висихання плодів прямо на дереві, так виходить урюк з відповідних для цього сортів. Курагу теж бажано сушити в максимально природних умовах, для цього необхідно провітрюване, незатененние місце (дворик, балкон або дах) і спекотна сонячна погода. Поблизу не повинно бути автодороги з вихлопними газами і пилом.

Половинки плодів спочатку тримають в тіні, бажано на вітрі або протязі, через 3 - 4 години розкладають вгору розрізами, окремо, так, щоб не злиплися між собою, на дерев'яні решітки або складають у вербові плетінки і виставляють під сонце. Можна використовувати металеву решітку, але на неї обов'язково постелити тонку тканину. На ніч заготовки прибирають в приміщення, то ж і у випадку тимчасової негоди. Через кілька днів часточки подвянут, скоротяться в розмірі та стануть не липкими, тоді їх можна буде розкласти тісніше. Залежно від температури і властивостей плода висушування триває одну - два тижні.

Деякі виробники нанизують половинки абрикосів на нитку і натягують її в горизонтальному положенні. Якщо плоди не надто соковиті і досить щільні для того, щоб не збиватися при цьому в грудку і не склеюватися, то такий спосіб прийнятний. Більш м'який абрикос можна нанизувати на прутики або тонкі дерев'яні шпажки, і розташовувати їх під кутом, вставляючи одним кінцем у спеціально просвердлені отвори. У місцевості, де при жаркій погоді часто дмуть вітру, нанизані на нитку або прутики плоди висихають навіть у тіні.

Проблема, часто супутня «дідівського» методу, - комахи - мурашки і мухи. Практики радять часто міняти місце розташування продукту, щоб «обдурити» мурах, але для цього потрібна велика доступна площа і постійний контроль. Простіше розміщувати абрикос на столику, ніжки якого занурені в миски з водою. Для захисту від мух плоди можна прикривати марлею, при досить пекучому сонці це прийнятно.
Інший варіант - пристосувати під сонячну сушарку стару подвійну раму від вікна, замінивши скла пластиковою сіткою. Такий пристрій, підвішене в горизонтальному положенні, забезпечує якісне сушіння і захист від комах.

Як приготувати сухофрукти з абрикоса в сушарці або духовці
Для тих, хто не має в своєму розпорядженні підходящої територією для сонячної сушки фруктів або воліє отримати партію кураги протягом одного дня, існує можливість використовувати побутову техніку. Кращі сучасні сушарки забезпечені потужним нагрівачем, вентилятором, системою лотків, що збільшує корисну площу, терморегулятором. Виробники постійно вдосконалюють свою продукцію, в результаті процес заготовки сухофруктів стає все більш простим і зручним, а результат все більш якісним.

Особливості роботи з тим чи іншим апаратом вказані в інструкції, але потрібно враховувати основні правила поводження з абрикосом. Часточки на лотки викладають окремо, щоб не злипалися. Протягом перших і останніх 2 - 3:00 задають температуру 45 - 50 ° С, в середині процесу - до 60 ° С. Тривалість висушування - 8 - 10, рідше - до 12 годин.

Якщо немає спеціальної сушарки, можна з успіхом скористатися звичайною духовкою, але при цьому доводиться тримати процес під постійним контролем. Через відсутність вентиляції в духовці підтримують більш високу температуру, 60 - 65 ° С, і час від часу відкривають дверцята для видалення вологи, до кінця сушки температуру трохи знижують. З моменту напівготовності потрібно стежити за станом фруктів, щоб не пересушити їх.

Як визначити готовність кураги?
Щоб дізнатися, що ваша курага готова, достатньо перевірити її за трьома показниками:
1. На дотик. У правильно висушеної куразі залишається близько 10 % від початкової кількості води, вона суха, але еластична, приємна на дотик і трохи важче пересушеної - твердої, яка видає при постукуванні сухий жорсткий звук.

2. Опустити у воду. Вірний показник хорошої якості - здатність до набухання в гарячій воді. У такому продукті збережено близько 30 % вітамінів, що містилися у свіжому абрикосі і до 80 % вихідних мінеральних речовин.

3. За кольором. Курага, приготована без хімічної обробки, виходить помірно жовтої, помаранчевої або тьмяно -коричневою, занадто насичений колір не є показником якості і не привертає обізнаних споживачів.

Іноді при домашньому приготуванні часточки абрикоса висушуються нерівномірно. Для вирівнювання їх поміщають на кілька днів у закриту картонну коробку чи дерев'яну посудину для так званого «запотівання», волога при цьому рівномірно розподіляється по всій масі продукту. У цих же коробках або дерев'яних банках курагу можна зберігати, поставивши в прохолодне, сухе приміщення, можна підвісити її в мішечку з щільної тканини. Зберігається якісна курага до двох років.